Травмы и дегенеративно-дистрофические заболевания шейного отдела позвоночника занимают второе место после патологий поясничного отдела. В определенной степени такая тенденция объясняется особенностью анатомического строения позвонков шейного отдела, не несущих значительной весовой нагрузки, однако обладающих большими функциональными возможностями, что и обусловливает его уязвимость.
Шейный отдел позвоночника состоит из 7 позвонков, обозначаемых буквой «С». Первые два позвонка (соответственно С1 и С2), обеспечивающие соединение позвоночника с основанием черепа, имеют отличное от других строение. По сути, оба позвонка представляют собой сустав, обеспечивающий подвижность головы. При этом вращения головы осуществляются благодаря мобильности позвонка С1, вращающегося вместе с черепом.
С1, называемый атлант, состоит из передней и задней дуги, создающих округлое пространство для позвоночного канала. Позвонок С2, называемый аксис, имеет зубовидный отросток, образующийся из тела позвонка и сочленяющийся с ямкой внутренней поверхности дуги С1. В месте сочленения и между позвонками имеются 3 суставные сумки, обеспечивающие подвижность суставного комплекса. Затылочное отверстие черепа соединяется с позвонком С1 мембраной, через которую проходят спинномозговые нервы и сосуды
Оставшиеся 5 позвонков (С3–С7) имеют одинаковое строение и сравнительно небольшой размер. Тела позвонков соединены межпозвоночными дисками, обеспечивающими вертикальную стабилизацию позвоночника. Каждый диск состоит из пульпозного ядра, являющегося своего рода амортизатором, прикрепленного к позвонку фиброзным кольцом. Неотъемлемыми структурными элементами позвоночного столба являются связки, ограничивающие амплитуду сгибательных и разгибательных движений. Подвижность шеи, обуславливает большую растяжимость ее связок.